人类哭泣似乎是一种本能。从我们出生下的第一声高喊开始，哭泣和眼泪似乎与我们密不可分，并将在我们的一生中出现我们。哭泣是我们日常生活中经常发生。我们在痛苦时哭泣，疼痛时会哭，激动时会哭，在感动时也哭泣，似乎我们所有的情感都可以感受到眼泪。
但是，眼泪除了使人感到难过或喜悦以外，似乎没有任何生理作用。人为何会哭泣，许多科学家被这个问题困惑，并引起了人类起源进化中的争议。
首先看一下眼泪的特异性。人类学家发现，在许多类型的灵长类动物中，人类是唯一能够流泪的成员。哭泣从出生的人，就像心跳和肾脏排泄一样，具有本能，就像叹气或打喷嚏一样自发。哭泣的行为对我们意味着什么？我们为什么要哭？在眼泪研究中，专家们有意见和争论，但是他们至少在一个主题上取得了统一，也就是说，哭泣的行为是遗传变异的结果，就如许多人类的复杂行为。
这种遗传变异与“非洲伊娃”的线粒体变异相同。尽管这是“意外”，但这也是自然选择的结果。换句话说，哭泣和流泪的生理机制可以在一定程度上增加人类生存的可能性，为我们提供更多的选择和机会。进化论的先导达尔文，早年就对哭泣和流泪的行为做出了猜测。他认为，眼泪是一种进化遗物，但与竞争生存没必然俩系。达尔文提出，对于人体来说，眼泪本身是没有意义的“副产品”。
达尔文认为，流泪是某种进化的“遗迹”，与进化过程中的生存竞争无关。达尔文分析道：哭泣时，眼睛周围的微血管会充血，同时小肌肉为保护眼睛而收缩，于是导致泪腺分泌眼泪。达尔文据此认为，对于人体来说，眼泪本身是没有意义的“副产品”。
美国人类学家阿什利·蒙塔·丽塔的观点与达尔文的观点相反。他认为，眼泪对人体有益，这一优势在一定程度上影响了进化，因此自然选择可以代代相传。人类因适者生存而哭泣。眼泪中含有溶菌酶，它是人体内的一种自卫物质，可以保护眼泪和咽部粘膜免受细菌感染。有研究表明，没有眼泪的干哭声很容易使鼻咽粘膜干燥并被感染。
今天，越来越多的学者同意蒙塔哥的观点，并有越来越多实验证明流泪可以给人体带来一定的好处。
美国人类学家阿希莱.蒙塔戈认为，流眼泪对人体具有益处，这种益处在进化中有一定影响，因而能通过自然选择被一代一代地保存下来。人类会流泪正是适者生存的结果。他举例说：眼泪中含有溶菌酶，这是人体的一种自卫物质，它能保护鼻咽粘膜不被细菌感染。
美国心理学家威廉.佛莱从心理学和生物化学的角度，对流泪行为进行了比较全面的研究。他把流泪分成反射性流泪(如受到洋葱刺激)和情感性流泪两类。他对眼泪样品进行分析测试，发现情感性流泪的泪水中含蛋白质较多，而反射性流泪的泪水中含蛋白质较少。在这些结构复杂的蛋白质中，有一种据测定可能是类似止痛剂的化学物质。根据这一结果，佛莱推测，流泪可能是一种排泄行为，能排除人体由于感情压力所造成和积累起来的生化毒素；情感性流泪排泄毒素，使流泪者恢复心理和生理上的平衡，因而对健康有益?
另外他还发现，人的喜泪量大，味道很淡．而悲泪、怒泪则水分不多，味道很咸，原因在于受刺激的是交感神经还是副交感神经。因此，悲伤时，流出泪水，有利于健康。那么，为什么灵长类动物中唯独人类会流泪呢? 1960年，英国人类学家爱利斯特.哈代教授提出海猿假说。认为在人类进化历史中，存在着一段几百万年的水生海猿阶段。这一特殊的阶段在人类身上至今留有深刻的印记，留有解剖生理方面的痕迹。这些特征，在别的陆生灵长类动物身上都是没有的，而在海豹、海狮等海洋兽类、海鸟身上却同样存在。例如，人类的泪腺会分泌泪液，泪水中含有约0.9%的盐分，这一特殊的生理现象也是海兽的特征，是古老的海猿阶段留在人体上的痕迹。
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